Was viele Fans über Brendan Hunt und Play for Today nie wussten

Der Startschuss im Waldorf-Astoria

Am 15. November 1926 sendete NBC zum ersten Mal als nationales Netzwerk. Die Geburtsstunde fand buchstäblich in einem Ballsaal statt: Vier Stunden lang übertrug NBC live aus dem Waldorf-Astoria Hotel in New York, und über die Telefonleitungen von AT&T erreichte das Signal 18 angeschlossene Stationen bis nach Kansas City im Westen.

Hinter dem Projekt standen drei Pioniere der Kommunikationstechnik: RCA, AT&T und Westinghouse Electric. RCA kaufte den New Yorker Sender WEAF von AT&T, der sich aus dem Rundfunkgeschäft zurückzog, und machte ihn zum Herzstück des sogenannten NBC Red Network. Ein zweites Netzwerk, NBC Blue, wurde später abgespalten und firmiert heute als ABC.

Schon beim Debütprogramm setzte NBC auf geografische Vielfalt: Sängerin Mary Gordon trat aus Chicago zu, während Humorist Will Rogers seinen Monolog aus Independence im Bundesstaat Mississippi beisteuerte. Das Prinzip des nationalen Netzwerks mit lokalen Partnerstationen war damit von Anfang an in der DNA des Senders verankert.

David Sarnoff: Visionär hinter dem Mikrofon

Der Mann, ohne den NBC nie entstanden wäre, hieß David Sarnoff. Als Chef von RCA erkannte er früh, dass Radio-Hardware und Programminhalte zusammengehören, ähnlich wie es Jahrzehnte später Steve Jobs mit Hardware und Software bei Apple vorführte. Sarnoff trieb nicht nur den Aufbau des Radionetzwerks voran, sondern legte auch den Grundstein für das Fernsehen.

Am 30. April 1939 drückte Sarnoff auf der New Yorker Weltausstellung persönlich den Schalter für die erste kommerzielle Fernsehübertragung. NBC sendete von einer Antenne auf dem Empire State Building mit einer Reichweite von etwa 90 Kilometern in alle Richtungen. RCA hatte ein Jahrzehnt lang an der Fernsehtechnik geforscht, und Sarnoff wählte die Weltausstellung als symbolisch passendes Podium für den großen Auftritt.

Der Zweite Weltkrieg bremste die Entwicklung zunächst aus, doch Sarnoffs Weitsicht zahlte sich langfristig aus. NBC etablierte sich als treibende Kraft hinter dem Farbfernsehen, was RCA direkt zugutekam: Wer Farbsendungen empfangen wollte, musste ein neues Gerät kaufen, das RCA produzierte.

Rose Bowl und erstes Sportfernsehen

Nur sechs Wochen nach der Eröffnungssendung lieferte NBC die nächste Premiere: Am 1. Januar 1927 übertrug der Sender das Rose-Bowl-Football-Spiel zwischen Stanford und Alabama aus Pasadena als erste landesweite Sportübertragung der Geschichte. Das Spiel endete unentschieden, weil es damals noch keine Verlängerungsregeln gab.

Diese Übertragung legte das Fundament für eine Tradition, die bis heute anhält. Sportevents als Zugpferd für Massenreichweite, das Prinzip funktionierte im Radio genauso wie später im Fernsehen. NBC nutzte solche Ereignisse konsequent, um das Netzwerk auszubauen und Werbekunden zu gewinnen.

Das Affiliate-Modell, das NBC von Beginn an pflegte, war dabei entscheidend: Lokale, unabhängige Sender schlossen sich als Partner an, erhielten hochwertiges Programm und gaben NBC im Gegenzug nationale Reichweite. Für Werbetreibende war das eine bis dahin unbekannte Möglichkeit, das gesamte Land auf einmal anzusprechen.

Today und Tonight: Morgen und Nacht erfunden

Am 14. Januar 1952 meldete sich Ansager Jack Lescoulie mit den Worten 'We are in touch with the world. We'll tell you what's happening today' und eröffnete damit die erste Ausgabe von 'Today'. Moderator Dave Garroway formte das Format aus Nachrichten, Lebensratgebern und menschlichen Geschichten, das bis heute das Morgenfernsehen weltweit prägt.

Der Erfolg von 'Today' inspirierte Programmchef Pat Weaver, ein Gegenstück für die Nacht zu entwickeln. Am 27. September 1954 ging 'Tonight', wie 'The Tonight Show' damals noch hieß, live aus dem Hudson Theater am Broadway. Komiker Steve Allen moderierte die 105-minütige Sendung, die um 23:15 Uhr begann.

Allen eröffnete den Abend mit einer Anekdote darüber, dass die geplante 'clevere Eröffnung' gescheitert sei, weil 'die Cadillac-Außenübertragungseinheit einen Platten hatte'. Gäste wie die Sänger Steve Lawrence und Eydie Gorme sowie Baseball-Star Willie Mays sorgten für die lockeren, anekdotenreichen Gespräche, die das Late-Night-Fernsehen bis heute kennzeichnen.

Farbe ins Bild: Der Pfau als Symbol

Am 1. Januar 1954 strahlte NBC die Rose Parade erstmals in Farbe aus und setzte damit einen weiteren Meilenstein. CBS hatte zwar ebenfalls an einem eigenen Farbsystem gearbeitet, doch NBC gewann das Rennen. Da Zuschauer neue Empfangsgeräte kaufen mussten, profitierte RCA unmittelbar vom Siegeszug des Farbfernsehens.

Es dauerte noch rund 15 Jahre, bis Farbe zum Standard im amerikanischen Fernsehen wurde. Der Übergang war jedoch unaufhaltsam, und NBC begleitete ihn mit einer neuen Identität: Der bunte Pfau wurde zum Maskottchen und schließlich zum Logo des Senders, ein Symbol für die Vielfalt des Farbspektrums.

Die Geschichte von NBC ist damit auch eine Geschichte der richtigen Technologiewetten zum richtigen Zeitpunkt. Vom Radionetzwerk über das erste Fernsehprogramm bis zum Farbfernsehen: Jede dieser Entscheidungen veränderte nicht nur den Sender, sondern die gesamte Medienlandschaft nachhaltig.