Free! Im Mittelpunkt dieser japanischen Animationsserie steht Nanase Haruka, ein leidenschaftlicher Schwimmer, dessen Leben sich vollständig ums Wasser dreht. Als er seinen alten Kindheitsfreund Matsuoka Rin nach Jahren wiedertrifft, entbrennt zwischen den beiden eine sportliche Rivalität, die längst vergessene Erinnerungen und Emotionen wieder an die Oberfläche bringt. Gemeinsam mit Tachibana Makoto und Hazuki Nagisa sowie dem neuen Mitstreiter Ryugazaki Rei wird der Schwimmclub ihrer Schule in Iwatobi neu gegründet – und damit beginnt eine Geschichte über Freundschaft, Ehrgeiz und das Erwachsenwerden. Free! ist weit mehr als eine klassische Sportanimation. Das Studio Kyoto Animation inszeniert die Serie mit einer außergewöhnlichen Bildsprache, die Wasserbewegungen und Emotionen gleichermaßen zum Leuchten bringt. Kulturell markierte die Serie einen Wendepunkt im Shōnen-Sport-Genre, indem sie männliche Freundschaft und Verletzlichkeit offen thematisiert – etwas, das im westlichen Animationsbereich seinesgleichen sucht. Vergleiche mit Haikyuu!! oder Yuri!!! on Ice sind naheliegend, doch Free! besitzt einen ganz eigenen, melancholisch-warmen Ton. Die Serie umfasst mehrere Staffeln sowie eigenständige Kinofilme, die die Geschichte der Charaktere weiterführen und abschließen. In Deutschland ist Free! über verschiedene Streaming-Anbieter im Originalton mit Untertiteln verfügbar. Die Gesamtgeschichte gilt als abgeschlossen, hinterlässt aber eine treue internationale Fangemeinde, die die Serie bis heute feiert.